腹泻是一种常见症状，俗称“拉肚子”，是指排便次数明显超过平日习惯的频率，粪质稀薄，或含未消化食物或脓血、黏液。腹泻常伴有排便急迫感、肛门不适、失禁等症状。临床上按病程长短，将腹泻分急性和慢性两类。急性腹泻发病急剧，病程在2~3周之内，大多系感染引起。慢性腹泻指病程在两个月以上或间歇期在2~4周内的复发性腹泻，发病原因更为复杂，可为感染性或非感染性因素所致。

中医认为“拉肚子”主要的病因是由于感受外邪、饮食所伤、情志失调、脾胃虚弱、命门火衰等。这些病因导致脾虚湿盛，脾失健运大、小肠传化失常，升降失调，清浊不分，而成泄泻。我们常常会遇到吃坏了东西拉肚子、着凉了拉肚子、水土不服拉肚子、喝牛奶拉肚子还有女性经前拉肚子等，这些情况在家里可以使用外治法改善腹泻带来的不适。但如果腹泻剧烈伴有发热、脓血便、黏液便等或反复腹泻时间长的患者，一定要前往医院就诊，查明原因。肿瘤、食物中毒等引起的腹泻不在本章范畴。